小蓝书小辈们跪坐，围着两个元宝盆，或啜泣或沉默，人人手拿一叠冥纸，不断往盆里填烧，堂内烟熏火燎，香烛气息浓烈，浑浊呛鼻。
“咳，咳咳。”
“咳咳咳——咳咳！”
咳嗽声不止，却并非姜姝发出，而是源自一名瘦弱少年。
“三弟，我看你的气色实在是有些差，不如回房歇会儿吧？”
姜姝善意劝道。她观察多时，又特地打听过，已确定郭家行三的庶子郭弘哲天生患有心脏病。
郭弘哲白皙清秀，文弱胆怯，嘴唇及十指指端呈现淡青紫色，明显在发病。他闻言，迅速摇摇头，下意识看了一眼嫡母，规规矩矩答：“多谢二嫂关心，但我还撑得住，用不着歇息。”
“哼！”
王氏盘腿端坐矮榻，原本正敲木鱼念经，听见庶子答话后，木鱼“笃笃笃”猛变“咚”，怒道：“你撑不住也得撑着！自打一落地，年年冬春犯病，府里不知辛苦寻了多少珍贵药材，侯爷更是四处请名医。可家逢巨变时，你竟躲在屋里一整天，甚至没赶上见侯爷最后一面。弘哲，你自己说说，像你这样儿的，算什么儿子？”
“孩儿、孩儿……”郭弘哲瞬间眼泪盈眶，羞惭愧悔，唇愈发青紫，哽咽答：“孩儿不孝，孩儿该死，请母亲责罚。”
姜姝看不过眼，张嘴欲劝，却被人抢了先：
“娘！三哥身体不好，已病倒半个月了，他又不是故意躲着的。”
郭弘轩是嫡幼子，从不怕亲娘。
“谁问你话了？”
王氏扭头，轻轻训了幼子一句：“专心烧纸，不许多嘴。”
郭弘轩恹恹应了个“哦”。
长媳王巧珍面无表情，丝毫不理睬人，一叠一叠地往盆里扔冥纸；姜姝见了，默默拿钎子挑散抖开。
王氏余怒未消，瞪视病歪歪的庶子，目光锐利。
病弱少年战战兢兢，大气不敢喘。
姜姝旁观片刻，到底于心不忍，起身倒了杯茶，端上前道：
“您老念经多时，想必渴了，喝杯茶润润嗓子吧？”
王氏威严昂首，伸手接过茶，心气略微平顺，喝了半杯，一改之前张口闭口“丧门搅家精、速速滚离郭家”的态度，缓缓问：“姜氏，郭家如今这样败落，你心里怕是嫌弃了。对么？”
姜姝愣了愣，摇摇头，暗忖：我初来乍到，尚未见识侯府全貌，它就被朝廷查抄了……荣华富贵，像是一场梦，来不及当真，就被圣旨一棒子敲醒。
王氏冷冷告诫：“无论嫌弃与否，昨日你已同弘磊拜堂成亲，生是他的人，死是他的鬼，休想逃离！”
“我、我什么时候逃离了？”
姜姝一头雾水。
王氏嫌恶答：“你若再上吊自尽，便算是以死逃离！”
姜姝恍然大悟，平和道：“我已经发过誓了，会好好活着的。”
这时，送完客的郭弘磊返回，遥见妻子侍立母亲身旁，而母亲面有怒容。再一扫，又见体弱多病的三弟跪着烧纸，频频抬袖拭泪。
他当即皱眉，大踏步迈进灵堂，高声禀告：“母亲，孩儿已同亲戚们商议妥了。事出非常，被迫只能一切从简。现决定明日停灵、后日送殡，然后咱们收拾收拾，启程北上西苍。”
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