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鲁南山区历来是山东的贫困地区。无数的土黄色的村庄修建于灰褐色的山坡上，即使在初秋，山坡上也很少有绿意，水利建设的缺失和森林的砍伐让这一带水土流失愈发严重。直接的后果就是农业基础的破环和大批的农民陷入赤贫状态。
不过，在费县西南，有一块还算富庶的地区，那就是以郑家庄为中心的区域，昌河自西北流向东南，在郑家庄东十里处形成了一块水面约3000亩的小湖泊，有水就有了生命，导致周围郑家庄、白魏镇及陈家崖三庄粮食产量明显高于其他地区，在大片贫瘠的山区中形成了一块相对富庶的地区，大批流民逃荒至此，一方面增加了此地的负担，另一方面也促进了当地的繁荣。
不过，这个地方的富庶也是近十几年才到达一个高峰，之前也不是这个样子。说到这儿，就不能不提著名的抱犊崮了。郑家庄往南百余里就是著名的抱犊崮。在山东乃至整个华北，抱犊崮的含义就是响马强人的代名词。自乾隆年间官军曾彻底清剿过抱犊崮之后，此地一直是鲁南响马的大本营，纵横百十里的山区，盘踞着十几股大大小小的响马，最大的有三股，据说其中还有一股大匪的首领是个姓赵的女子，骑马打枪，剽悍异常。官府也拿这些强人没办法，绿营实力太弱，根本不敢深入山区腹地清剿。
这都是传说，谁也不清楚响马的实力，包括理论上对地方治安富有责任的沂州官府。
郑家庄一带的富庶当然会引起抱犊崮土匪的关注，这一带百姓苦响马久矣，几乎所有的富户都受过土匪的害。
改变对响马的颓势是在郑经担任郑家庄庄主后的事情了。郑经是郑家庄首富郑好古的独子，年轻时到济南经商，一改其父其祖靠田租为生的祖训，带着其父给的3000两白银，从经营茶庄起家，生意做到了青州、青岛乃至直隶。资本扩大后，郑经甚至南下福建买了茶山，开辟了千里茶路，成为实力雄厚的茶商。晚年的郑经不知受到什么刺激，出售了自己名下的部分生意，带着巨款回到了老家郑家庄，修葺祖宅，准备在老家养老了。但回乡后的郑经又不像是准备养老的样子，不仅大肆收购土地，郑家本来就是这一代的首富，经过一番新的巧取豪夺，成为临近几县数一数二的大地主。他还办起了许多作坊，垄断了周围的许多生意。
郑经不仅会挣钱，也会花钱。他为了安全起见，出资将郑家庄的寨墙翻修一新，通过自己的关系和从军的长子，从青岛德国人手里购买了几百条洋枪，四下招聘高手，组织了五百人的护庄乡勇，从此威震四乡。不仅如此，郑经还联络陈家崖、白彦镇等地的乡绅，以抗击抱犊崮响马为名搞起了三庄联保。各庄出钱出人，由郑家庄统一提供武器，郑家庄的教头统一训练各庄的乡勇。这一招虽然遭受了一系列的反对，郑经组建乡勇盘剥乡里极狠，人均大约出四两银子，搞得百姓怨声载道，但是郑经不为所动，坚持办他的乡勇武装，谁敢与他作对，轻则罚款，重则施以私刑。整治的郑家庄的五百村民服服帖帖，敢怒不敢言。
郑经并无功名，不像其他三庄的首脑都是正儿八经的读书人，但郑经有一文一武两个好儿子，长子郑诚是沂州正五品的守备，次子郑经幼年聪慧，读书过目不忘，十六岁就中了秀才，然后乡试会试一路奏捷，中进士后发回山东为官，做过县知县，因沂州府丁丑案发受到牵连被免官，经同年保荐，如今进入了新军幕府，成为了曹锟镇守使的座上宾，据说颇得曹大人赏识。随着新军入主济南，郑笃中断的仕途又坦荡起来，这也从另一方面壮大了郑家庄的威势。
以昌湖为坐标，西南是郑家庄，往北一点是陈家崖，西面隔着一道山梁便是白魏村。再往外，还零落地分布着十几个小庄子。
各庄对郑经整军经武的怨言很快就消失了。光绪二十三年正月十五，抱犊崮响马上千人突袭郑家庄，郑经率乡勇据寨墙死守，决心抵抗到底。响马们听说了郑经的豪富，却没有打听清楚郑经手里竟然有四百支洋枪，寨墙又修的坚固异常，土匪们攻了半宿没攻下来，死伤枕籍，无奈准备越过壕沟打开陈家崖掳掠一番回山了。没想到郑家庄这边枪声一起，白魏镇的二百庄丁在庄主萧观鱼的带领下早已集合妥当。仗着路熟，悄悄摸了过来，先到陈家崖这边，萧观鱼本与陈家崖庄主陈超交好，自然先救陈家崖。没想到正好遇到从郑家庄败下阵来的响马，萧观鱼也是个有胆识的，一面派人联络陈家崖，一面组织乡勇朝正在往上爬的响马开枪，这下子打在了响马的七寸上，郑家庄和陈家崖听得枪声，两下出兵，三庄联手，将抱犊崮的强人杀了个大败！匪人们仅留下的尸体就有三百来具，还缴获了百余匹骏马。
这一仗过后，三庄正式签订了联保的协议。自然以实力最强的郑家庄为首。三庄联保后经过整顿的乡兵击败北犯的匪人后，受到重创的土匪再也没有搔扰过郑家庄为首的三庄。
……
陈家崖建在山坡上，隔着一道沟，与十里外的郑家庄遥遥相对。站在沟边南眺，可以清楚地看到郑家庄高耸的寨门和寨门上迎风翻卷的旗帜。
比起郑家庄的豪阔，陈家崖就显得有些寒酸了。庄子占地不足郑家庄的三分之一，人口只有郑家庄的四分之一。郑家庄占据了十里八乡最好的一块平地，而陈家崖就只好建在山坡上了。五十年前，两庄还因为土地纠纷发生过大规模的械斗，结果自然是郑家庄占了上风。自此两庄结下了仇怨，两庄之庄民既少来往，更少通婚。直到郑经自济南返乡，亲自上陈家崖拜会比自己小十几岁的庄主陈超，这才算是在两庄“高层层面”有了走动。鉴于抱犊崮响马的威胁，郑经购枪组织乡勇自卫，赠了陈家崖二十支洋枪，帮助陈超将陈家崖的护卫队建立起来。碍于郑经的慷慨，陈超算是三庄联保的响应者，在他的影响下，白魏镇的萧观鱼也加入了三庄联盟，使得三庄实力大增，受过训练的庄丁超过八百人，这才有了光绪二十三年对抱犊崮的胜利。
下午时分，因郑家庄佃农事件放弃了午睡习惯的陈家崖庄主陈超从郑家庄翻过大沟回到自己的庄子，压下心底的郁闷，披了一件洗得发黄的白布大褂，陈超开始每天例行的“巡视”。
不快是由郑家庄庄主郑经引起的。
午饭后村民陈狗剩来求陈超，说郑经将自己的亲家枷在寨门前示众。陈狗剩的女儿嫁给了郑家庄，他是为数不多的与郑家庄的联姻者。
郑经老爷他是见不着的，只有陈超去求情才行。陈超便问了所为何事，陈狗剩说是郑老爷在大秋后要提升田租，他那位亲家是郑经的佃户，因此争辩了几句，便触怒了郑老爷，命庄丁枷在寨门前示众。那不是一般的枷，重达四十斤，枷上一整天，人都要不行了。
陈超立即放下碗，领着陈狗剩去郑家庄见郑经。果然郑家庄北寨门前枷着个村人，初秋的太阳毒辣辣地烤着，沉重的包了铁皮的木枷将那人的脖子周围压出一道道的血印，人都有些昏迷了。几个女人娃儿跪在一旁嚎哭求情，景状至为凄惨。
陈超是个心软的，怕出了人命，命令抱着枪看押的郑家庄庄丁赶紧放人，“都是乡亲，何苦如此？你们就不怕出人命吗？”
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