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暮色渐浓，陈武的队伍如饿狼般涌入村庄，嘈杂的叫骂声、哭喊声混着牲畜的嘶鸣，远远地传进萧长风耳中。萧长风的指甲深深掐进掌心，留下月牙状的血痕。他想起崇祯年间，明军粮饷常被克扣，像左良玉的军队，为了生存与私利，四处劫掠百姓，导致“官军比流贼更可怕”的局面。如今陈武的所作所为，不过是这腐朽体制下的缩影。他知道这一暗示意味着彻底与陈武决裂，前路充满未知与危险，可若继续留在这吃人的军队，不仅自己良心难安，手下兄弟也终将沦为百姓唾弃的刽子手。短暂的犹豫后，他眼中闪过决绝，将对未知的恐惧化作破釜沉舟的勇气，握紧腰间的刀，朝老周使了个眼色。
老周会意，悄悄将几个得力兄弟叫到身边，从怀里掏出早已准备好的麻绳、竹筒和兽皮。在崇祯朝，军队物资匮乏，这些都是他们平日里省吃俭用积攒，专门为今日计划筹备的物资。老周弯腰捆扎麻绳，枯叶窸窣作响。这声音让他想起年轻时跟着萧长风第一次上战场的场景，那时他们一心保家卫国，可如今朝廷腐败，军队纪律崩坏，连最基本的军饷都难以保证，士兵们不得不为了生存而堕落。“世道变了，但咱们的心不能变。”他在心底默默发誓，手上的动作愈发利落，仿佛要将对腐败朝廷的愤恨都化作布置陷阱的力量。
一行人猫着腰，借着灌木丛的掩护，悄然摸进旁边的树林。老周目光如炬，迅速选定一处地势开阔、回音效果极佳的山谷。他深知，在这乱世，若想骗过陈武，必须精心布置。“大柱，你和二牛把麻绳系在这些树干上，每隔十步设一个绊马索。”老周低声吩咐，说话时还警惕地左右张望，“记住，要伪装得自然些，别让陈武那老狐狸看出破绽。就像当年孔有德叛变前，也是暗中谋划，稍有不慎，咱们就万劫不复。”两人点头，手脚麻利地将麻绳缠绕在粗壮的树干上，又捡来枯枝败叶覆盖在绳索表面。
“石头，你带着虎子用竹筒制作‘战鼓’。”老周继续安排，一边说一边用手比划着，“把竹筒倒扣在地上，用力拍打，模仿战鼓声响。如今军中缺粮少械，咱们只能靠这些土法子。”石头应了一声，和虎子迅速在林间收集粗细均匀的竹筒，将竹筒底部削平，再用兽皮蒙住开口处，用藤条紧紧捆扎。
老周自己则带着剩下的兄弟，将收集来的干树枝堆放在山谷两侧。“等会儿听我信号，同时点燃这些柴堆，制造浓烟和混乱。”他一边说着，一边将硫磺粉撒在柴堆上，神情专注而严肃，“这玩意儿能让火势更旺，烟味也更呛人。听说前些日子，另一支明军为了虚报战功，故意放火烧毁村庄，咱们可不能做那样的畜生。”
一切准备就绪，老周掏出牛角号，深吸一口气，吹出一声悠长而尖锐的号声。紧接着，拍打竹筒的“咚咚”声、拉扯麻绳模拟的厮杀声、众人模仿的喊杀声交织在一起，“叛军来了！叛军杀过来了！”的惊呼声在山谷间回荡。为了让声音更加逼真，老周还特意安排兄弟们分散在不同位置，通过高低错落的喊叫，营造出千军万马混战的假象。他想起史料记载，以往明军作战，也常利用地形与声响迷惑敌人，如今他们也只能效仿古人，博一线生机。
萧长风听到树林里传来的声响，猛地抽出长刀，刀身在暮色中泛着冷光，大喝一声：“弟兄们，随我阻击叛军！”五百将士齐声应和，脚步如雷，朝着树林狂奔而去。身后，陈武的队伍瞬间乱成一团。
“大人！萧长风他们怕是撑不住，要不要派兵支援？”一名千总急得额头青筋暴起，三步并作两步冲到陈武面前，声音里带着明显的焦虑。
陈武正翘着二郎腿，慢悠悠地往嘴里灌酒，闻言斜睨了千总一眼，心中涌起一阵烦躁。他何尝不知五百弟兄的重要性，但想起近年来明军将领拥兵自重，一旦出兵支援，若有闪失，自己的势力必然受损。就像那些军阀化的军队，个个都在保存实力。“这群蠢货，懂什么！”他在心里暗骂，表面却强装镇定，眼神阴鸷，冷哼一声，将手中的酒壶狠狠摔在地上，瓷片四溅：“支援？谁知道是不是萧长风那小子耍的把戏！君子不立危墙之下，保不住自己的性命，还谈什么平叛？让他们自生自灭！如今这局势，多一事不如少一事。”
“可是大人，那毕竟是五百弟兄啊！”千总急得直搓手，脸上满是担忧，“就这么眼睁睁看着他们送命，弟兄们寒了心，以后谁还肯为大人卖命？”
“卖命？”陈武突然从椅子上站起来，指着远处浓烟滚滚的树林，脸上满是不屑，心中的烦躁几乎要冲破胸腔，“少在这儿跟我谈卖命！这年头，三条腿的蛤蟆不好找，两条腿的兵还不是一抓一大把？这些人，不过是些随时能补充的贱命！你看看现在的明军，哪个不是在为自己打算？”
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