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湘州到建康将近两千里，溯长江而上，一路走走停停。孙恩和卢循的贼船近来时常在江上出没，有时避开匪兵和战乱，还要耽误上几天脚程。快走到宣城时，已是次年二月。
车夫将他们送到陵阳门，说什么都不肯再往前走，宗炳只好打发了他几吊钱，自己驾车进去。初春的宣城，连下过几场雪，整座城空荡荡的，城中鸡犬不闻，人烟稀少，一派荒芜的景象。
袁青筠挑开车帘，向外望了一眼，怯怯地问：“宗先生，这城里怎么没有人？”
宗炳勒住缰绳，也不由喟叹道：“想必是连年战火，百姓们不堪兵扰，都逃到外地避难去了。”
话音未落，一个蓬头妇人携着两个孩子，急色匆匆打车前跑过。宗炳眼疾手快，一把将她拉住：“大姐，这城里有投宿的客栈么？”
妇人摇了摇头，面无表情道：“人都死光了，哪里还有客栈。你们也快走吧，再晚上几天，等南郡公的兵马进了城，想跑都跑不掉。”
听她这样说，宗炳和袁青筠都吃了一惊，两人面面相觑。他们从湘州一路逃到丹阳郡，躲过孙恩的匪兵，眼看着建康城近在咫尺，以为到达京畿的地盘，就会安全了。可没想到，在他们赶路的这段日子，南郡公桓玄早已在荆州起兵，剑锋直逼朝廷。
宗炳思索片刻，从袖中摸出只锦袋，递给那妇人：“大姐，今日天色已晚，出城也走不远，不如帮我们找个地方，住上一宿，明早再走也不迟。”
妇人打开锦袋，倒出里头的铜钱数了数，足足有五缗。她哪见过这么多钱，不自禁眼都瞪直了。
“这些钱够不够？”
“够！够！”妇人喜得眉开眼笑，忙将锦袋揣到怀里，换上副面孔说，“我家离这不远，在城北东门渡，过两条河就到了，两位要不嫌弃，先将就一宿。”
宗炳驾着马车，跟那妇人到了城北，果然在渡头边看见几座茅草房舍。妇人上前拍门：“驹儿爹，快开门！”门里半天才有人答应，一个粗重的男声抱怨道：“你这老虔婆，既然吵着要住娘家，还回来干啥？”
门裂开一条细缝，一个穿犊鼻裈的疤面男人不耐烦地出来，待看清门外还有陌生人，立刻嚷道：“好呀，连白脸姘头都带回来了……”
宗炳听他满口污言秽语，正要皱眉，妇人将自家汉子拉到一边，嘀咕了几句，疤面男人才噤声了。妇人回身挽住袁青筠，打起笑脸道：“我家相公姓郑，是个佃客，没见过什么世面，让二位见笑了。”
袁青筠对那妇人以“郑嫂”相称，郑嫂将他们引到后堂，收拾出一间屋子：“家里地方小，只有这间还空着，你们小夫妻先将就一晚。”
“郑嫂，你别误会……”袁青筠羞得满面绯红，刚想解释，宗炳不动声色地拦住她：“多谢，我家娘子受了风寒，烦请阿嫂煮碗姜汤来。”
郑嫂瞥了袁青筠一眼，笑得更加暧昧：“妹子，你真是好福气，嫁得郎君这般温柔体贴，样貌又俊俏，不像我是个苦命人。”说着，一边叹气，一边去灶房生火。
等她走了，屋中只剩下两人，倒显得气氛更暗昧。袁青筠默不作声，宗炳怕她尴尬，解释道：“青筠姑娘，你别误会，如今世道太乱，你一个人出门在外，只怕会受欺负，我……”
袁青筠脸色更红，声如蚊蚋道：“宗先生，不用说了，我都知道。”她回头看了眼床榻，那土炕只有两尺宽，勉强能睡下一人。
宗炳心知她有所顾虑，孤男寡女共处一室，总是不太舒服，于是道：“姑娘不必介意，马车就停在后院，我今晚去车上睡。”
“嗳。”袁青筠忙叫住他，“郑嫂就住在隔壁，半夜起来会发现的。你我之间清清白白，秋毫无犯，心底自知便是，有何顾虑？可惜这屋子太小，床也容不下两个人，只能委屈先生打地铺了。”
听她这样说，宗炳不好再违拗。晚上郑嫂煮了锅热姜汤，又烧了些菘菜、萝卜，零零总总凑了几陶钵吃食。两个孩子见案上有黍面馒头，眼睛都亮得发光，不等爷娘发话，立刻一哄而上，抓住就往嘴里塞。
“驹儿，越大越没规矩，没瞧见有客人在？”郑嫂气得揪起男孩的耳朵，便是一顿数落。老郑也觉得稀奇，从盘中拿起一个馒头，凑到嘴边咬了两口，只觉肉香扑鼻，一股油滋滋的味道在舌尖化开。
“老虔婆，这肉你从哪里弄来的？”
郑嫂神色有点慌乱：“我看村头的祠堂里有人摆供，就偷了些羊肉，你吃就是了，问那么多干啥？”
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